शरीर पर बड़े-काले धब्बे वाले पांडा (Ailuropoda melanoleuca) चीन के बांस के जंगलों में रहते हैं और उनका भोजन सिर्फ बांस है। लेकिन सवाल यह है कि कब से पांडा ने सिर्फ बांस को अपना भोजन बना लिया। हमेशा से बांस पांडा का भोजन नहीं रहा है और ना ही पूर्व में उनका आवास स्थान बांस के जंगल था, उनमें काफी विविधता थी। पूर्व में हुए शोध के आधार पर वैज्ञानिकों का मानना था कि पांडा ने लाखों साल पहले ही बांस को अपना भोजन बना लिया था। लेकिन हाल का एक अध्ययन बताता है कि ऐसा नहीं है। करंट बायोलॉजी पत्रिका में प्रकाशित शोध के अनुसार पांडा ने लाखों साल पहले नहीं बल्कि कुछ हज़ार साल (5-7 हज़ार साल) पहले ही बांस को अपना एकमेव भोजन बनाया है।
पांडा के भोजन और आवास में परिवर्तन कब आए, यह जानने के लिए चाइनीज़ एकेडमी ऑफ साइंस के संरक्षण जीव विज्ञानी फुवेन वेई और उनके साथियों ने प्राचीन और आधुनिक पांडा की हड्डियों और दांतों में मौजूद स्थिर समस्थानिकों (तत्वों के ऐसे समस्थानिक जो समय के साथ क्षय नहीं होते) के अनुपात की तुलना की।
कोई भी जीव जो भोजन खाता है, उस भोजन की रासायनिक पहचान उसके शरीर में आ जाती है। वैज्ञानिक शरीर के अलग-अलग ऊतकों की जांच करके यह पता कर सकते हैं कि किसी जीव के जीवन काल के अलग-अलग समय पर उसका भोजन कैसा रहा होगा। हड्डियों में मौजूद समस्थानिकों की मदद से पता किया जा सकता है कि जीवन के अंतिम कुछ सालों में किसी जीव का भोजन कैसा रहा होगा। दांतों के नमूने से यह पता किया जा सकता है कि किसी जीव के शुरुआती जीवन में उसका भोजन कैसा रहा होगा।
शोधकर्ताओं की टीम ने तकरीबन 5000 साल पूर्व के पांडा जीवाश्म और आधुनिक मृत पांडा के दांतों और हड्डियों के समस्थानिकों की मात्रा तुलना की। अध्ययन में शोधकर्ताओं ने पाया कि पांडा के पूर्वजों का भोजन आधुनिक पांडा से बहुत अलग था और वे ऊष्ण कटिबंधीय जंगलों में रहते थे। हालांकि विश्लेषण में इस बात का पता नहीं चला है कि पांडा के पूर्वजों का भोजन क्या था।
पांडा के पूर्वज असल में खाते क्या थे, यह जानने के लिए यह पता करना होगा कि पांडा के पूर्वजों के पेट में क्या पहुंचता था। लेकिन यह पता करना आसान नहीं है। जीवाश्मों में उनका भोजन मिलना मुश्किल है। मगर इस तरह के अध्ययनों से इस बात के संकेत तो मिल ही सकते हैं कि क्यों पांडा सिर्फ बांस को ही अपना भोजन बनाने को मजबूर हुए, और उनका आवास स्थान इतना सीमित कैसे हो गया। यदि इन कारणों का पता लग जाए तो हम वर्तमान में बचे हुए पांडा का संरक्षण कर सकते हैं। (स्रोत फीचर्स)